В един ход, който може да бъде описан като майсторска военна шахматна партия, Украйна успешно осуети амбициозния план на Русия да обкръжи и окупира останалата част от контролираната от Киев територия в Донецка област. Според задълбочен анализ на базирания във Вашингтон мозъчен тръст Институт за изучаване на войната (ISW), руската стратегия, целяща да завземе така наречения „крепостен пояс“ на Донбас, е била разгадана и неутрализирана.

Руската кампания се базираше на класическо, дълбоко клещовидно движение. Едното рамо на „клещите“ трябваше да напредне от Лиман на север, а другото – от Добропиля на югозапад. Крайната им цел беше да се съединят близо до Барвинкове в Харковска област, създавайки пълно обкръжение. Успехът на тази операция би доближил Москва значително до отдавнашната ѝ цел да окупира целия Донецки регион, предлагайки на Кремъл така необходимата „победа“ за руското общество.

Именно тук влезе в действие украинският контраудар, наречен „Операция Вивалди“. Тази операция ефективно разби северното рамо на руските „клещи“ по Лиманската ос. Украинските сили напреднаха по линията Ридкодуб–Нове–Новомихайловка на север и Ярова–Дробишеве–Ставки на юг. Това принуди руските части да преминат в отбрана, разпадайки настъплението, което заплашваше Славянск от североизток.

Командирът на 3-ти армейски корпус на Украйна, Андрий Билецки, обяви, че първите три фази на операцията през септември са освободили 176 квадратни километра територия. Украинският президент Володимир Зеленски посочи малко по-ниска цифра – между 125 и 140 квадратни километра към 3 октомври, но подчерта значителния ръст на руските загуби. ISW дори предполага, че реалните успехи на Киев може да са по-големи от официално обявените.

Поражението на северното руско настъпление имаше каскаден ефект. То не само принуди Русия да изостави плановете си за настъпление към Славянск от североизток, но и я лиши от ключови позиции, които трябваше да застрашат северните подстъпи към „крепостния пояс“. Украйна запази контрола си над района на Лиман, което осигури важни маршрути за доставки и вероятно доведе до пренасочване на руски части от други участъци на фронта за укрепване на северния сектор.

ISW оценява провала на северното настъпление като оперативен провал за Русия. Въпреки че руските сили запазват ограничени позиции около Костянтиновка и източно от Славянск, те изпитват сериозни затруднения да поддържат темпото на напредване. Зависимостта им от пехотни инфилтрации, дронове и артилерийски обстрел може да доведе до постепенно изтощение, но не и до бързите механизирани маневри, необходими за пробив в украинската отбрана.

Освен стратегическия анализ, ISW оспорва и твърденията, широко разпространявани в руските държавни медии, че руските сили са окупирали допълнителни 1301 квадратни километра украинска територия само през септември. Използвайки геолокализирани снимки и видеоматериали, сателитни изображения и визуално потвърдени данни, институтът изчисли, че руските щурмови части всъщност са били изтласкани от поне 80 квадратни километра през септември, а нетния отстъп възлиза на 175.18 квадратни километра. Твърденията на Путин за 89% окупирана територия в Донецк също бяха опровергани, като ISW посочва не повече от 81%.

В крайна сметка, ISW заключи, че твърденията на Путин за руски пробиви през септември са „толкова далеч от реалността, че приличат на халюцинации“. Това подчертава дълбоко вкоренената култура на нечестност в руското военно командване, която може да доведе до изкривена представа за реалното положение на фронта дори на най-високо ниво. Ситуацията остава динамична, но за момента изглежда, че Украйна е спряла руското настъпление, което е значителна победа в сложната военна стратегия.