Историята на киното познава Лесли Хауърд като елегантния Ашли Уилкс от епичната драма „Унесени от вятъра“. Но зад фасадата на популярния актьор се крие една от най-интригуващите мистерии на Втората световна война. Беше ли той просто жертва на нацистка жестокост или целта на прецизирано покушение заради шпионаж?

На 1 юни 1943 г. животът на Хауърд приключва трагично, когато граждански самолет, летящ от Португалия към Англия, е свален от нацистки изтребители. Всичките 17 души на борда загиват. Оттогава се спекулира, че актьорът е играел още една роля – тази на британски секретен агент.

От банков служител до икона на големия екран

Пътят на Лесли Хауърд до славата не е бил лесен. Роден през 1893 г., той започва кариерата си като банков служител, а по-късно се записва като войник в Първата световна война. След конфликта той страда от т.нар. „шокова реакция“ (shell shock) и лекуващият го лекар му препоръчва актьорството като форма на терапия.

Талантът му бързо го извежда от лондонските театри към Бродуей в Ню Йорк, а през 1930 г. той прави своя дебют в Холивуд. През следващото десетилетие Хауърд става една от най-уважаваните фигури в киното, номиниран за „Оскар“ за „Беркли Скуеър“ и „Пигмалион“, докато през 1939 г. се появява в един от най-емблематичните филми на века – „Унесени от вятъра“.

Киното като оръжие срещу нацизма

С избухването на Втората световна война Хауърд напуска блясъка на Холивуд, за да подкрепи родината си. Той не само прави седмични радиоизлъчвания, но и създава поредица от антинацистки филми. В „Смит Пимпернел“ той饰演 archaeologist, който прониква зад вражеските линии, за да освобождава затворници от концлагерите – роля, която вдъхновява реални герои като Раул Валенберг.

Тези дейности обаче привличат вниманието на Йозеф Геббелс, министърът на пропагандата на Третия рейх. Геббелс е бесен от начина, по който е бил осмеян във филмите на Хауърд, и мнозина вярват, че именно той планира отмъщението си.

Трагедията на полет 777

Преди да се качи на фаталния полет BOAC 777, Хауърд споделя с жена си, че има „странно предчувствие“. То се оказва право. Докато самолетът лети към Бристол, осем германски Junkers Ju-88 излитат от окупирана Франция, за да го преследват.

n

Нацистките пилоти атакуват гражданския самолет, който се срива в океана. След това в изданията на Геббелс се появява триумфалното заглавие: „Пимпернел Хауърд направи своя последен път“.

Защо беше свален самолетът?

След войната германските пилоти твърдят, че не са знаели, че самолетът е граждански, но тази версия изглежда съмнителна. Има три основни теории за истинската причина:

1. Шпионаж: Вярва се, че Хауърд е бил в Лисабон, за да убеди испанския диктатор Франсиско Франко да не се присъединява към нацистите.

2. Лична вражда: Геббелс е решил да елиминира актьора заради неговата пропагандска дейност.

3. Погрешка с Уинстън Чърчил: Друга теория твърди, че нацистите са мислели, че самият премиер Чърчил е на борда, тъй като мениджърът на Хауърд, Алфред Ченхолс, е приличал на него и също е пушил пури.

Днес истината остава скрита в засекретените архиви. Беше ли Лесли Хауърд просто един смел актьор или истински шпионин? Вероятно отговорът е загинал заедно с него в дълбините на океана.