В аналите на Дивия Запад, където легендите се преплитат с реалността, малцина са оставили толкова дълбока и същевременно неясна следа като Ета Плейс. Музата на Сънданс Кид и спътница на Бъч Касиди, тя е фигура, обвита в мистерия – жена, чието истинско име, произход и дори съдба остават неразгадани и до днес.

Public DomainEtta Place and Harry Longabaugh, aka the Sundance Kid, in 1901.

Описвана като елегантна и красива, Ета Плейс не е била обикновена жена от своето време. Тя е владеела оръжия и е яздела коне с лекота, движейки се умело както сред лагерите на престъпниците, така и във висшето общество. Името „Ета Плейс“ най-вероятно е псевдоним, вероятно заимстван от моминското име на майката на Сънданс Кид, Хари Лонгабо. Детективите от Пинкертон са я наричали с различни имена – Етел, Рита, Ева, Бети Прайс – което само подсилва мъглата около нейната идентичност. През февруари 1901 г. Ета и Сънданс Кид дори позират за известна снимка в Ню Йорк, изглеждайки като респектабилна двойка, далеч от образа на издирвани престъпници.

Public DomainThe Wild Bunch gang. Front row, left to right: Harry Longabaugh, the Sundance Kid; Ben Kilpatrick, the Tall Texan; Robert Leroy Parker, Butch Cassidy. Back row: Will Carver and Harvey Logan, Kid Curry.

В началото на 20-ти век, когато хватката на закона се затяга около бандата „Дивата глутница“, Ета Плейс, Сънданс Кид и Бъч Касиди вземат дръзко решение. През 1901 г. те се качват на кораб в Ню Йорк и отплават за Аржентина, надявайки се на ново начало далеч от преследвачите си. Там, под фалшиви имена, те купуват ранчо в Патагония и се опитват да водят спокоен живот като животновъди. За известно време изглежда, че планът им е успешен, позволявайки им дори да пътуват между Аржентина и САЩ, като се твърди, че Ета и Сънданс са посетили Световното изложение през 1904 г.

Public DomainSome believe that Butch Cassidy, pictured here in an 1894 mugshot, rescued Etta Place from a brothel in Texas.

Rowanda/Wikimedia CommonsButch Cassidy’s ranch in Argentina.

Но спокойствието не продължава дълго. Слуховете за обири отново свързват Касиди и Сънданс с престъпна дейност. А Ета Плейс? Тя просто изчезва. Историческите записи я губят някъде около 1906 г., когато се смята, че се е разделила със Сънданс Кид. Последното й предполагаемо появяване е през 1909 г., когато жена, отговаряща на описанието й, посещава американски дипломат в Чили, търсейки смъртен акт за Сънданс Кид. Но самоличността на жената никога не е потвърдена и оттогава следите на Ета изстиват завинаги.

Легендите за нейната съдба са многобройни: омъжена за богат мъж в Парагвай, върнала се в Тексас или Ню Йорк под друга самоличност, загинала при земетресението в Сан Франциско през 1906 г., самоубила се в Аржентина или дори живяла спокойно като учителка в Колорадо или Орегон. Нито едно от тези твърдения обаче не е доказано.

Denver Public LibrarySome historians have suggested that Etta Place was actually Wild Bunch associate Ann Bassett, though conflicting timelines have cast doubt on the theory.

Една от най-интригуващите теории е, че Ета Плейс всъщност е била Ан Басет – известна жена от Дивия Запад, свързана с бандата „Дивата глутница“. Приликите са поразителни: и двете родени около 1878 г., интелигентни, привлекателни, опитни с коне и независими за своето време. Компютърни сравнения на снимки дори показват почти идентични черти на лицето. Въпреки това, хронологичните несъответствия – като брака и ареста на Басет през 1903 г., когато Ета е била в Южна Америка – хвърлят сянка на съмнение върху тази теория, оставяйки въпроса отворен.

Campanile Productions, Inc.Katharine Ross portrayed Etta Place in the 1969 film Butch Cassidy and the Sundance Kid.

За разлика от много други фигури от Дивия Запад, Ета Плейс е оставила след себе си само шепа потвърдени снимки и никакви писма. Нейната история е толкова неуловима, че дори Холивуд във филма „Бъч Касиди и Сънданс Кид“ от 1969 г. я представя като тиха учителка, вместо като дръзка жена, свързана с най-известните престъпници на епохата. Днес Ета Плейс остава вечна загадка, призрак от миналото, който е успял да избегне както детективите от Пинкертон, така и съвременните историци. Тя е олицетворение на неразгаданата легенда на Дивия Запад.