Често чуваме израза „правило на палеца“, когато става въпрос за общоприети насоки или интуитивни методи. Впоследните години обаче се разпространи мрачна теория, че този израз произлиза от жестоки закони от 18-ти век, които уж позволявали на съпрузите да бият жените си с пръчка, стига тя да не е по-дебела от палеца им. Но дали това е истина или просто добре разказан мит?

В действителност корените на фразата са много по-невинни и практически. Преди векове хората са използвали части от тялото си за измерване – точно както „стъпката“ или „дланята“. Палецът е служил като импровизиран инструмент за измерване на текстили. Писани доказателства от 17-ти век, включително проповеди на шотландския проповедник Джеймс Дърам и трудове на сър Уилям Хоуп, показват, че изразът е бил използван просто за описване на нещо, направено „на око“ или по традиционен начин, а не чрез прецизни инструменти.

Объркването започва с фигурата на английския съдия Франсис Булър. През 1782 г. той става обект на подигравка в карикатура на Джеймс Гилрей, в която се твърди, че Булър е позволил на мъжете да наказват съпругите си с пръчки с дебелина на палеца. Важно е да се отбележи, че няма реални доказателства, че съдията някога е произнасял такова решение; всичко е било част от политическата сатира на времето.

Пътят към съвременната заблуда е проложен много по-късно. През 1976 г. феминистката Дел Мартин използва фразата като игра на думи в доклад за насилието над жените. По-късно, през 1982 г., Комисията по граждански права на САЩ засилва тази връзка, като използва израза в заглавието на своя доклад. Така една практична единица за измерване се превръща в символ на домашното насилие в съзнанието на мнозина.

В крайна сметка, историята на „правилото на палеца“ ни напомня, че ето защо винаги е добра идея да проверяваме фактите, преди да приемем общоприетите теории за истина. Оригиналният смисъл на израза остава свързан с практичността и ежедневния опит, а не с жестокостта.