На 28 януари 1986 г. милиони хора по света станаха свидетели на един ужасяващ момент – експлозията на совалката „Чалънджър“ малко след излитането ѝ. Сред седемте загинали астронавти е 35-годишният физик Роналд Макнеър – вторият чернокож американец, летял в Космоса, баща на две деца, черен колан по карате и талантлив саксофонист.

От сегрегирания Юг до върховете на MIT

Роналд Макнеър е роден през 1950 г. в Южна Каролина в семейство с ограничени финансови възможности. Въпреки бедността и расовата дискриминация по време на законите „Джим Кроу“, той развива забележителна любознателност. Още като дете се сблъсква с расизма, когато му е отказан достъп до местната обществена библиотека, но отказва да се откаже. Вдъхновен от научнофантастичния сериал „Стар Трек“, който показва мултирасово бъдеще, той поставя пред себе си високи цели, които го отвеждат до докторска степен по физика от престижния MIT.

Космическата кариера и полетът на „Чалънджър“

През 1978 г. НАСА избира Макнеър за своята програма сред хиляди кандидати. Той прави своя дебют в космоса през 1984 г., където успешно изпълнява задачи по разгръщане на спътници и дори свири на саксофон в орбита. Въпреки опита си, той изразява опасения относно метеорологичните условия преди фаталния полет през 1986 г., тъй като времето е изключително студено. За съжаление, тези притеснения се оказват основателни – 73 секунди след излитането совалката се взривява поради технически отказ на уплътнителни пръстени.

Днес наследството на Роналд Макнеър живее чрез образователни програми, насочени към подкрепа на студенти от малцинствата и популяризиране на STEM образованието. Бившата библиотека, която някога го е отпратила, днес носи неговото име, превърната в исторически център.